Alleen vijandelijke militairen zijn legitieme doelen, burgers zijn onschuldig en moeten zo goed mogelijk beschermd worden tegen het geweld van oorlog. Niettemin kunnen burgerslachtoffers tot op zekere hoogte gerechtvaardigd worden als dat een onbedoeld neveneffect is van een legitieme aanval.

Proportionaliteit is daarbij een fundamenteel beginsel. De verwachte nevenschade moet worden afgewogen tegen het concrete en direct te verwachten militaire voordeel van de aanval. Een groot verlies aan burgerlevens om een klein, lokaal tactisch voordeel te behalen is niet proportioneel. Soms is de enige juiste beslissing om af te zien van de operatie.

Bij dergelijke afwegingen moeten de geweldsinstructies (RoE) in acht worden genomen; deze weerspiegelen het oorlogsrecht, het politieke mandaat en de aard van het conflict. Proportionaliteit is ook gekoppeld aan het politieke besef dat burgerslachtoffers directe en zware impact hebben op de legitimiteit en de publieke steun voor de militaire campagne.

Henry Shue, ‘Civilian Protection and Force Protection’, in David Whetham (ed.), Ethics, Law and Military Operations, (Palgrave Macmillan, Basingstoke, 2011), p141, 144.